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15/02 Transferts pour les enfants gâtés russes
C'est hier que les transferts étaient définitivement clos en Superliga russe, et les principaux prétendants au titre ont été pris de frénésie. Les dernières stars russes de NHL encore manquantes sont rentrées au bercail, Sergueï Samsonov au Dynamo puis Alekseï Yashin à Yaroslavl, après qu'une compagnie d'assurances russe a finalement accepté de prendre en charge son monstrueux contrat de 90 millions de dollars signé avec les New York Islanders.
Mais ce qui fait le plus parler, ce sont ces joueurs qui quittent des clubs déjà éliminés pour rejoindre au moment opportun un prétendant au titre, histoire de faire "comme en NHL" selon les médias russes. Fedor Fedorov voulait ainsi que le Spartak le laisse finir sa saison avec Magnitogorsk afin de continuer à jouer en compétition jusqu'aux championnats du monde (les clubs russes même éliminés poursuivent de toute façon leurs entraînements). Son père Viktor s'est lancé dans un vibrant plaidoyer pour le fiston, assurant qu'en Amérique du nord "il avait toujours joué les play-offs" et que perdre le rythme en ne les disputant pas pourrait ruiner sa carrière. C'est ça, les enfants gâtés... Le président du conseil d'administration du Spartak a trouvé la phrase juste pour stigmatiser le ridicule de ce genre de transferts ("et les joueurs qui perdent en quarts de finale, on va aussi les répartir entre les demi-finalistes ?"), mais il a dû céder - "l'exception qui confirme la règle" selon lui - aux pressions. Il faut dire que même le président du comité des sports Vyacheslav Fetisov en avait fait la demande pour l'intérêt supérieur de la sélection nationale. Bigre. Avant de consentir au prêt, le Spartak a eu des garanties en échange puisqu'il a fait signer au cadet Fedorov un contrat pour la saison prochaine.
Le meilleur buteur russe du championnat Aleksandr Frolov a procédé de manière identique. Monsieur veut jouer le titre, donc Monsieur pense que c'est chez le leader, le Dynamo, qu'il a les meilleures chances. La différence, c'est que son équipe, le CSKA, avait encore une chance de jouer les play-offs, avec seulement sept points de retard sur le huitième à douze journées de la fin. Le laisser partir ressemble donc à une abdication. L'entraîneur Vyacheslav Bykov précise toutefois que le reste de l'équipe est solidaire et qu'elle a bien l'intention de rentrer dans les huit. Pour battre le Dynamo de Frolov ? Ce serait cocasse...
Bien évidemment, le boulimique Ak Bars Kazan n'a pas été en reste et a encore renforcé son colossal effectif. Déjà, il a forcé l'autre club tatar, le Neftekhimik Nijnekamsk, à lui filer ses deux meilleurs joueurs, Alekseï Simakov et Guennadi Razin. Et en plus, il a trouvé deux starlettes de plus qui se morfondaient chez des mal-classés : Michael Nylander, qui était au SKA Saint-Pétersbourg et qui rejoint son troisième club de la saison, et Dany Heatley, qui a fait faux bond au champion suisse Berne, lequel s'est consolé de ce départ non autorisé par le contrat avec un dédommagement de 122 000 francs suisses déboursés par le club russe. Seul problème, il y a maintenant cinq étrangers pour trois places dans l'effectif des Millonarios de Kazan. Autant dire que l'attaquant tchèque Jaroslav Hlinka, qui ne démérite pas mais n'est peut-être pas assez célèbre, et le gardien canadien Fred Brathwaite, qui arrêtera ainsi d'empêcher Khabibulin d'être pleinement titulaire, ont a priori du souci à se faire. Car on voit mal Lecavalier, Heatley et Nylander accepter de jouer les spectateurs...
16/02 Briançon en finale de la coupe
Il n'y avait qu'une seule équipe contre laquelle Briançon n'avait pas réussi à prendre de points cette saison, et c'était Mulhouse. C'est maintenant de l'histoire ancienne, car les Scorpions ont à leur tour dû s'avouer vaincus à René-Froger en demi-finale de la Coupe de France. Celui qui terminera quatrième de Ligue Magnus ne devra pas commettre d'erreur à domicile en quarts de finale car il sera très difficile de s'imposer dans les Hautes-Alpes. Et avant cette échéance, les Briançonnais auront concrétisé leur retour aux sommets du hockey français par une grande finale de coupe à Méribel.
Mais ils doivent encore attendre pour connaître leur adversaire. En raison du calendrier chamboulé, les quarts de finale "ouest" ont en effet eu lieu en même temps que la demi-finale "est". Rouen a battu Tours hier (6-2) dans un match composé pour un tiers-temps d'accrochages et de mauvais gestes, et pour deux tiers-temps de bon hockey sur glace. Et ce soir, Anglet et Amiens s'affrontaient dans un match capital car les deux équipes pouvaient compter sur cette compétition pour sauver leur saison. En ce jour où ont été annoncés dans la presse locale des changements dans la continuité pour la saison prochaine (Antoine Richer promu manager général et Denis Perez devenant entraîneur), les Gothiques ont encore connu un mal inexplicable à Anglet, concédant trois buts en dix minutes alors qu'ils avaient le match sous contrôle. Mais le retour de l'Hormadi a été vain puisqu'il a perdu en prolongation sur un but de Jonathan Zwikel. Vivra-t-il la même conclusion frustrante dans sa course aux play-offs ? En tout cas, ces résultats réservent une demi-finale palpitante avec une réédition du "clásico" entre Amiens et Rouen.
19/02 Dijon éliminé
Malgré un hat-trick de Thomas Gueguen, les Dijonnais ont été battus à domicile par Villard-de-Lans (3-4) et ont mathématiquement dit adieu à leurs minces espoirs de qualification. C'est donc pour l'honneur qu'ils se rendront la semaine prochaine à Angers dans un match capital pour leurs hôtes à qui il manque deux points pour se qualifier. Deux points qu'ils ont failli avoir ce soir en menant 2-1 à l'île Lacroix avant que Besse n'égalise face à un Gilbert froid pendant une sortie temporaire de Figved. Kimmo Salminen donna ensuite la victoire (3-2) à Rouen.
Le champion en titre Amiens n'a plus le droit à l'erreur après sa défaite 1-4 face à Tours et à son gardien Sopko, même si le Coliseum a retrouvé un peu de la voix. Mais c'est maintenant à l'extérieur, à Villard-de-Lans, que les Gothiques devront gagner, s'ils ne veulent pas que le match décisif de la dernière journée contre Angers puisse s'avérer insuffisant. Car Anglet a continué le sans-faute exigé avec une victoire 6-4 sur Clermont-Ferrand.
À trois semaines des play-offs, on s'interroge aussi sur la forme des leaders. Et on a parfois de quoi se poser des questions. Grenoble a été très poussif contre Gap (5-3). Et le HC Mulhouse a toujours autant de mal à assumer son étiquette de favori du championnat dans les gros matches. Il compte une victoire, un nul et quatre défaites contre les trois premiers au classement, et même son bon bilan contre le cinquième Briançon a été gommé par la défaite en coupe. Ce soir, la première confrontation - enfin - face au sixième du championnat Morzine-Avoriaz s'est soldée par une défaite sans appel 5-1, avec des doublés de Forsander et Kaye.
Enfin, que dire d'Épinal ? Ce qui reste de l'effectif des Dauphins lorsqu'on retranche les suspendus, les blessés et les absents est arrivé en retard à Briançon, coincé au milieu des vacanciers, et s'est pris onze buts dans les filets à la sortie du bus. Y a-t-il une éclaircie envisageable dans le ciel vosgien ? Aussi surprenant que cela paraisse, oui. Le recours du club devant le CNOSF a permis d'annuler les lourdes suspensions infligées en appel à Goneau et Regenda. On en revient donc à la sanction initiale (deux matches ferme et deux avec sursis) légèrement convertie (trois matches ferme). Par conséquent, l'ICE pourra présenter un effectif décent pour la poule de maintien. La Ligue Magnus.
